1972 yılında, sanatçı dört yaşındayken boşandı. Aradan beş yıl geçtikten sonra da babası kanserden hayatını kaybetti. 17 yaşına geldiğinde, liseyi bitirip oyuncu olma isteğiyle New York’ta yaşayan, oyuncu kız kardeşinin yanına taşındı. Bir süre çeşitli ajanslarda modellik yaptıktan sonra, 1986 yılında, erkek kardeşinin yönetmen Eric Masterson’u ikna etmesiyle, ilk oyunculuk denemesini “Blood Red” adlı bir filmle gerçekleştirdi.

Julia Roberts, 1989 yılında, “Stell Magnolias” filmindeki performansıyla Altın Küre En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu Ödülü’nü kazandı ve yine aynı filmle Oscar’a aday gösterildi. 1990 yılının en çok hasılat yapan filmi “Pretty Woman Özel Bir Kadın”da Richard Gere ile başrolü paylaştı. Milyoner bir adamın kalbini çalan bir fahişeyi canlandırdığı rolü ile En İyi Kadın Oyuncu dalında Altın Küre ve British Academy ödüllerini kazandı, ayrıca En İyi Kadın Oyuncu dalında Oscar’a aday gösterildi.

Steven Soderbergh'in yönetmenliğini yaptığı ve başrollerinde Albert Finney'in yer aldığı 'Erin Brokovich Tatlı Bela' filmindeki rolü ile En İyi Kadın Oyuncu Oscar Ödülü’nü kazandı.