1954'te rahip bir babanın ve güzellik uzmanı bir annenin ortanca çocuğu olarak New York'ta dünyaya geldi. Liseyi bitirdikten sonra Fordham Üniversitesi'nin Gazetecilik Bölümü'ne devam etti. İlk aktörlük deneyimlerini okul sıralarında rol aldığı öğrenci dramlarında edindi. Mezun olduktan sonra San Francisco'ya taşındı. Amerikan Tiyatro Konservatuarı'na kaydını yaptırdı. Fakat bir yıl sonra aktör olarak iş aramak amacıyla konservatuar öğrenimini yarıda bıraktı. Oyunculuk yeteneği sayesinde televizyon dizilerinde küçük roller kapmayı başardı.
Kariyerine TV dizilerinde oynayarak devam eden Washington, NBC'nin ünlü TV dizisi St. Elsewhere'de Dr. Philip Chandler karakterini tam altı yıl boyunca canlandırdı. İlk sinema deneyimi olan 1981 yapımı Carbon Copy adlı komedi filminde başrolü George Segal ile paylaştı ve ününü artırdı. 1989 yılında Glory kaçak köle Tripp'i canlandırdı ve En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Oscar kazandı. 1990'larda Hollywood'un elit aktörleri arasına adını yazdırdı. Julia Roberts'ın da yer aldığı Pelikan Dosyası (1993), Tom Hanks'e Oscar kazandıran Philadelphia (1993), gerilim filmi Crimson Tide (1995), Whitney Houston ile birlikte oynadığı romantik komedi The Peacher's Wife (1996) Courage Under Fire (1996), ünlü basketbolcu Ray Allen ile birlikte rol aldığı He Got Game gibi önemli filmlerde oynadı. 2001'de Training Day filmiyle bu kez En İyi Erkek Oyuncu dalında 2. Oscar ödülünü kazandı.
İlk yönetmenlik denemesinde 2002'de Antwone Fisher filmini çekti. 2004'te Mançuryalı Aday, 2006'da Inside Man, 2007'de American Gangster filmlerinde yer aldı. 2016'da Muhteşem Yedili'nin yeniden çevriminde yine başroldeydi. 2016'da yönetip aynı zamanda Viola Davis ile birlikte başrolde oynadığı Fences filmindeki performansıyla En İyi Erkek Oyuncu (Dram) dalında Altın Küre ve Oscar'a aday gösterildi. 2017 yapımı Roman J. Israel, Esq. ile bir kez daha Altın Küre adayı oldu.
1983'te Pauletta Pearson ile evlenen Washington'ın 4 çocuğu bulunmaktadır. 1984 doğumlu en büyük çocuğu John David Washington Amerikan futbolcusu olmuş, aktif sporculuk kariyerinin ardından oyunculuğa ağırlık vermiştir. 1986 doğumlu ikinci çocuğu Katia Washington Fences filminin yapımcılarından bir tanesidir. 1991 doğumlu ikiz çocuklarından Olivia Washington oyunculuğa adım atmıştır. Malcolm Washington ise yönetmenlik eğitimi almıştır.
